湘西龙舟，源远流长。每年农历五月五日至十五日，择一个好日子，举行一次盛大的龙图腾祭，把小米之类的食物用树叶包裹，甩在河里献给龙神。同时刻画龙形独木船，游戏竞赛，与龙神同乐，就这样世代相传，沿至今日。
龙舟节充满着向上的竞赛精神，组织纪律非常严谨。每条船上由一个掌旗指挥，一个打鼓，一个掌艄，所谓“一旗二鼓三艄公”，都很重要。指挥者关系到这只龙舟的胜败，要善于掌握火候，观察河水深浅、水色、对方龙舟动态，还要把握住加速、换艄的时机等。敲鼓的节奏要随指挥旗而定。一条龙舟有24对桡，加上划头桡、舞旗、打鼓、敲锣和掌艄者共计33人，行动一致，齐心合力，机智勇敢，才能取胜，否则必败无疑。比赛前，龙舟齐集大码头，开战时，达50余只。竞赛是有礼貌地进行的，找对手赛时，船上人先要竖起桡片。礼炮一响，龙舟似离弦的箭，从大码头出发，横渡沅水。划至高岩坎，先拢边者跳下船，啊嗬喧天，举旗上岸，欢呼胜利。旧时划船赌赛，获胜者有时脱掉裤子，举在头上，对敌败者进行羞辱，这样，往往引 起打群架、械斗，伤人甚至死人。建国后，旧习已除。主持这一龙舟赛的人给获胜者发奖、赏红。过去有好心官史、商贾，以个人名义给获胜者赏猪头和鸭子。竞赛时间三天至五天。《武陵竞渡略·竞渡考》记载：
“五月一日新船下水，五月十日至十五日划船赌赛。”
还有一个特点是：凡嫁出去的姑娘，都背着香烟、美酒、粑粑、糖果等礼品，赶来寨场慰劳母寨的健儿们，同寨人共悲欢、同荣辱，这也是母系氏族社会的遗迹。
龙象征着吉祥，龙舟赛是祭龙娱神人的活动，以求风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺，达到村寨吉祥的理想。
